在北半球，类风湿性关节炎的发病率在冬季髙于夏季。有几项研究发现，北半球的10月至次年3月，发病率约为其他6个月的2倍。有数据显示，早在类风湿性关节炎患者关节炎症状出现之前，类风湿因子（rheumatoidfactor,RF)即可阳性，其出现的时间比以前认为的还要早。30名类风湿性关节炎患者在未出现关节症状之前，其冷冻血清经乳胶凝集试验检测半数患者RF阳性，且男性多于女性。
隐匿性起病
有55%～65%的类风湿性关节炎病例呈慢性隐匿性起病，时间从数周到数月不等。始发症状可能仅局限于关节，也可能累及全身。部分患者早期会有乏力、不适、手指肿胀和弥漫性的肌肉骨骼疼痛等非特异性表现，之后累及关节。当病程早期累及腱鞘时，常使点集中在关节周围的组织结构。在回顾病史时，患者常能够描述最先受累的一个关节，以及迅速累及的其他关节。在疾病早期关节的不对称性表现（疾病后期常呈对称性发展）也很常见。与其他种类的关节炎（如血清阴性脊柱关节病）相比，类风湿性关节炎对称性多关节受累的原因目前仍不清楚。
晨僵是炎性关节炎的重要表现，可出现于疼痛之前，目前认为与睡眠期间炎症组织中水肿液体聚积有关。关节肌肉的活动能促进淋巴管和血管吸收炎性产物而返至循环系统，从而使晨僵消退。晨僵(譬如难以活动)作为关节炎症的特异性表现，至少持续30～45分钟。由于患者在每天的某个时段不能活动，形象地比喻为“胶着现象”。
与其他风湿性疾病的另一个鉴别点是，类风湿性关节炎患者很少出现游走性关节疼痛，而风湿热或复发性风湿症患者常常出现游走性疼痛。此外，类风湿性关节炎早期轻微的改变是受累关节周围有肌肉萎缩现象，导致肌肉功能和力量降低。结果，无力的症状与疼痛不成比例。对于类风湿性关节炎患者来说开门、爬楼梯和重复性的工作更加吃力。可有不伴寒战的低热。抑郁、过分和非特异性焦虑则加重症状。体重减轻和食欲减退，反映了细胞因子的分解代谢水平。
急性或间歇性起病
8%～15%的患者为急性起病，几天内达到高峰。然而，患者很少能够准确说出发病的具体时间或当时的活动，比如开门或打高尔夫球。随着症状加重，关节疼痛渐累及更多关节，隐袭起病的患者更常表现为不对称方式。诊断急性类风湿性关节炎比较困难，必须除外败血症和血管炎。发热提示一个感染过程，可作为突出的征象。15%～20%的患者在几天或几周内间歇性起病，全身不适较隐袭性起病更明显。
受累关节
类风湿性关节炎最常见的早期受累关节是掌指(MCP)关节、近端指间(PIP)关节、腕关节和跖趾关节，大关节通常在小关节之后出现症状，可能的原因是受累大关节的滑膜炎无症状的时间比小关节持续得更长。研究证实，在无症状的膝关节活检标本中发现滑膜组织炎症。解剖学研究认为这与关节滑膜和透明软骨的面积有关。滑膜与软骨比值最高的关节正是疾病中最易受累的关节。
（来源：瑞安风湿）
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