糖皮质激素因有较强的抗炎作用，能快速有效的缓解类风湿关节炎的症状，40年代糖皮质激素问世初期，被视为治疗RA的“神药”。许多患者长期应用，初期确实症状得到较好的控制，但理由是激素只能减轻症状，不能缓解病情，多年后患者不仅出现了严重的关节畸形，而且还出现了激素的其他副作用，如高血压、糖尿病、骨质疏松等。
之后由于人们发现了激素并不能阻止关节畸形，又有许多副作用，还有依赖性，使用激素的热情很快降低，甚至70-80年代许多人坚决反对用激素治疗RA。使一些重症类风湿关节炎病情不能很好得到控制。
目前多数学者认为，激素不是治疗类风湿关节炎的首选药，大多数病人都不必用激素治疗。但有些患者关节肿痛明显，NSAID无效，DMARDs起效又慢，就像下阶梯治疗方案中提出的那样，在改善病情药物起效之前，联合用小剂量的类固醇皮质激素（强地松10-20mg/日）。近来的研究也提示了低剂量的类固醇皮质激素可延缓RA关节的骨质破坏。甚至还有人提出对一些重症类风湿关节炎患者可进行激素静脉冲击（甲强龙-mg/日，连用3天），这些做法视激素为一种过渡用药，尽快诱导病情达到缓解，只是起“桥梁”作用。当关节肿痛基本缓解，DMARDs也开始起效时，激素逐渐减量至停用。这样即发挥了激素较强的抗炎作用，又避免了长期应用激素所造成的副作用。
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